El término nenúfar se aplica, en general, a plantas acuáticas con flores que crecen en lagos, lagunas, charcas, pantanos o arroyos de corriente lenta, estando usualmente enraizadas en el fondo.
Los nenúfares pertenecen a las familias Nymphaeaceae, Cabombaceae del orden Nymphaeales; la familia Nelumbonaceae del orden Proteales y también a los géneros Nymphoides de la familia Menyanthaceae del orden Asterales y el género Hydrocleys de la familia Alismataceae del orden Alismatales. Véase cada una de estas tres familias o uno de estos dos géneros para datos más específicos.
Las hojas de los nenúfares comunes pueden ser de dos tipos:
El primer tipo es el que tiene las dimensiones más grandes (por lo general). Sus raíces pueden llegar a medir 4,5 o 5 metros de largo.
El segundo tipo son las hojas que se pueden ver flotando en el agua. Son de dimensiones más pequeñas por lo general.